УРАЛ, горная физ.-геогр. страна, включает территорию, вытянутую в меридиональном направлении от берегов Карского моря до степей Казахстана. Протяженность более 2000 км (от 68о до 51о с.ш.). Шир. 40-60 км, местами до 100 км. На С.-3. Урал через хр. Пай-Хой и о. Вайгач переходит в горы о.Новой Земли, на Ю. продолжением служат горные гряды Мугоджары. Естеств. границы У. совпадают с морфоструктурными рубежами, где наблюдаются резкие изменения в характере всех компонентов природных условий. Вост. граница совпадает с тектонич. уступом на контакте с четвертичными отложениями Зап. Сибири. Зап. граница менее четкая, хорошо выражена лишь на Сев. и Ср. Урале. На др. участках ее проводят по Восточному прогибу, сложенному пермско-триасовыми отложениями. Сев. граница проходит по побережью Карского моря, а южн. — условно по широтному течению р.Урал.
Орографические элементы обусловлены ориентировкой геол. структур. На крайнем С. располагается хр. Пай-Хой — невысокая (до 467 м) слабохолмистая возвышенность, южнее к-рой находится Заполярный У. Абс. выс. более 1000 м. Южнее Собь-Елецкого прохода начинается Полярный У. Приполярный У. протягивается от верховьев р.Хулги до р.Шугора (640 с.ш.). Преобладают обширные высокие плоскогорья, над к-рыми поднимаются хребты. На хр. Исследовательский находится самая высокая вершина Уральских гор — г. Народная (1894 м). Северный У. начинается с г.Тельпос-Из (1617 м) и заканчивается г.Конжаковский Камень (1569 м). На этом участке Урал тянется строго по меридиану 59о в.д. Полоса представлена 3 плосковерхими хребтами. Центр. хребет известен под назв. Поясовый камень (выс. 1315 м — г.Ойка-Чакур). Средний У. протягивается с 59о до 55о с.ш. (г.Юрма — 1002 м). Водораздельная линия смещается к В., а строго меридиональное простирание сменяется юго-юго-вост., образуя гигантскую дугу (Уфимский амфитеатр). Макс. выс. 878 м (г.Качканар). Ю ж н ы й У. протягивается с 55025′ с.ш. до широтного отрезка р.Урал и подразделяется на 2 части — сев. гористую и южн. платообразную. Шир. горного рельефа достигает 120 км. Представлен неск. рядами кр. хр., из к-рых водораздельным является хр. Уралтау . Макс. выс. Южн. У. — г.Ямантау (1640 м). Южнее широтного отрезка р.Белая наблюдается общее падение высот. Здесь ясно выражен Южноуральский пенеплен (Зилаирское плато) — высоко приподнятая равнина со складчатым основанием, рассеченная глу-бокими каньонообразными долинами рр.Сакмара, Губерли, Большого Ика и др. На В. осевая ч. Южн. У. переходит в Зауральский пенеплен — более низкую и сглаженную равнину.
К приграничным регионам Вост.-Европ. платформы и Зап.-Сиб. плиты приурочен комплекс п.и., связанных с осадочными отложениями. В зоне Зап.-Уральского поднятия распространены сидериты и магнетиты, жел. руды, бариты, россыпи алмазов и золота и залежи кам. угля. К поясу ультраосновных и основных интрузий вост. склона У. приурочены м-ния платины и жел. руды, содержащие титан и ванадий. К зоне Зеленокаменного синклинория относятся м-ния медноколчеданных и жел. руд, к зоне Вост.-Уральского антиклинория — золота с сопутствующими металлами и нерудные п.и. Наиб. значит. являются м-ния рудных п.и.: Кусинское, Копанское, Качканарское, Висимское, Первоуральское, Благодатское, Магнитное, Бакальское — жел.руды; Орско-Халиловское — железо-хромоникелевые; Сарановское — хромистые железняки; Полуночное — марганцевые; Красноуральское им.III Интернационала, Дегтярское, Кировоградская, Карабашская, Блявинская, Гайская группы — медноколчеданные; Уфалейское, Режевское — никелевые; Красная шапочка, Кальинское, Черемуховское, Кукшикское — бокситовые. Золотоносны речные долины Лозьвы, Туры, Нейвы, Пышмы, Миасса и др. У. богат нерудными п.и.: калийные (Линевское, Верхне-Камское м-ния) и поваренные соли (Верхне-Камское, Шумковское, Илецкое), известняки (Всеволодо-Вильвенская группа), магнезиты (Саткинское) и др. Из м-ний горючих п.и. выделяются Кизиловский, Махневский, Егоршинский, Домбаровский, Серовский басс. (кам. уголь); Торпановско-Гришкинский, общесыртовский — (горючие сланцы). М-ния нефти и газа связаны со структурами Предуральского краевого прогиба (Кинзябулатовское, Табынское).
Огромная меридиональная протяженность У. обусловливает смену типов климата от тундрового на С. до степного на Ю. Контрасты между С. и Ю. резче проявляются летом (ср. т-ра в июле на С. 6-8оС, на Ю. 22оС), а зимой различия сглаживаются, (ср. т-ра янв. на С. -200С, на Ю. -15-16оС). Благодаря рельефу наблюдается смещение типов климата на Ю. Поперечное направление по отношению к господствующим зап. ветрам обусловливает большую увлажненность зап. склонов: в Уфе (173 м над ур.м.) — 419 мм в год; на восточном склоне в Челябинске (228 м) -361 мм. Больше всего осадков выпадает на зап. склоне Приполярного У. (до 1000 мм.).
Реки У. с развитой речной сетью на зап. склоне, относятся к басс. Каспийского, Карского и Баренцева морей. Величина речного стока увеличивается с Ю.-В. на С.-З. Максимум наблюдается на З. Полярного У. (до 40 л/сек на 1 км2). Речная сеть на зап. склоне развита лучше, реки многоводные. Наиб. водоносны реки басс. Печоры, наим. — р.Урал. Объем ср.-год. стока равен 153,8 км3 (9,3 л/сек с 1 км2), из них 95,5 км3 приходится на басс. рр. Печора и Кама. Наиб. кр. реками являются Печора, Белая, Чусовая, Уфа, Урал, Ай.
Озер на Урале мало, пл. их незначительны. По генезису группируются в тектонич., ледниковые, карстовые и суффозионные. Самое глубокое оз. — Большое Шучье (глуб. 136 м), самое кр. — оз. Аргази (пл. 101 км2). Значит. являются оз.Увильды -71 км2, Иртяш — 70 км2, Ворча-Ты — 55 км2, Ишкуль — 32 км2, Тургояк -27 км2.
Природные зоны У. смещены далеко на юг, обнаруживается особая горноширотная зональность. Крайний С. от подножий до вершин покрыт горными тундрами. Южнее наблюдается наличие горно-таежных лесов на подножиях. Леса — распространенный тип растительности, они тянутся до 520 с.ш., разнообразны по составу: хвойные, широколиственные и мелколиственные. Встречаются сиб. пихта, лиственница Сукачева и кедр. Широколиств. леса с серыми лесными почвами распространены на зап. склоне Южн. У. и состоят из дуба, липы, остролистного клена и ильма. К Ю. от 570 с.ш. на предгорных равнинах и на склонах гор лесной пояс вытесняется лесостепью и степью на черноземных почвах. Крайний Ю. безлесен.
Фауна слагается из тундрового, лесного и степного комплексов. Тундровые ж-ные представлены сев. оленем, песцом, леммингом, куропатками белой и тундряной. В лесном комплексе Сев. и Южн. Урала — бурый медведь, рысь, белка, бурундук, из птиц — рябчик и глухарь. В степном комплексе обитают — суслики малый и рыжий, сурок, хомяк, пищуха, птицы — степной орел, степной лунь, коршун, сокол-балобан.
Лит.: Урал и Приуралье. М., 1968; Мильков Ф.Н., Гвоздецкий Н.А. Физическая география СССР. М., 1986.
И.М.Япаров.